Господь Иисус Христос, устанавливая таинство Евхаристии, сказал: "сие творите в мое воспоминание". С самых первых дней исторического бытия Церкви воспоминание жизни Спасителя положено в основу богослужения. Вся история развития христианского богослужения наглядно свидетельствует о том, что Божественная литургия и содержанием своих молитв, и символическим значением своих действий стремится к наиболее полному воспроизведению земной жизни Господа. Литургические покровцы издревле имели символическое значение, которое не утратилось за время развития богослужения.
История возникновения литургических покровцов
Происхождение покровцов древнее. Ранее всего вошли в употребление малые покровцы - покровцы для дискоса и потира. Они первоначально были используемы из практических целей, чтобы на Свв. Дары не садились насекомые, которых много в странах Востока. Воздух был введен в церковное употребление позднее, в V веке в Иерусалиме, как полагают, преимущественно из символических соображений. Его изобретение приписывается преп. Савве Освященному. Так в Типике св. Саввы упоминается, что священник снимает покровцы со Святых Даров и покрывает их возношением, т. е. воздухом. Свое название воздух получил потому, что во время чтения Символа Веры священнослужители колеблют им над Св. Дарами и этим производят веяние воздуха. Воздух осеняет и покрывает оба Свв. сосуда и тем охраняет Их, о чем говорится в одной из молитв проскомидии: "покрый нас,- отжени от нас".
О покровцах и воздухах в писании отцов Церкви. Их богослужебное значение.
Св. патриарх Герман в "Тайнозрении вещей Церкви" пишет: "Покров или воздух есть и глаголется вместо камня, имже заградил Иосиф гроб, егоже запечатле кустодия". И в другом месте: "Ибо чего ради наречен сей воздухом, чтобы через сокрытый им земной воздух, представить мрак реченной ночи, в которую Петр вне дверей стоя, был приглашен внутрь двора и стоящие у огня его изобличали, что привело к отвержению его".
Симеон Солунский так пишет о покровцах и воздухе: "Иерей берет покров дискоса, означающий с другими покровами пелены, и читает стихи псалма, где говорится о вочеловечении Слова, потом другой покров полагает только на чашу и произносит также слова, относящиеся до вочеловечения Господня. Наконец иерей полагает и последний воздух, который означает и твердь, и звезды, и все вместе плащаницу. Поэтому на воздухе иногда и пишется умерший Христос, помазуемый ароматами, и иерей читает надгробные песни".
При переносе сосудов с жертвенника на престол на великом входе, изображается шествие Христа на Крестные страдания, смерть и погребение. В это время покровец на дискосе означает сударь, которым повязали голову Христа при положении во гроб, а покровец над потиром - плащаницу, обвившую тело Спасителя. Когда сосуды ставятся на престол, малые покровцы снимаются с них, и они покрываются воздухом. Это по толкованию Симеона Солунского означает, "что Иисус Христос с начала Своего явления не всеми был признан, яко Он есть Сын Божий, и хотя в плоть человеческую облекся, но Божество с Ним неразлучно сопребывало и всегда есть непостижим и неизследим, и столько познаваем бывает, сколько Сам благоизволит открыть кому Свое величество". Воздух при этом означает плащаницу, в которую было завернуто теле Спасителя и все вообще погребальные пелены, а также камень, приваленный к дверям.
При пении Символа веры открывается завеса царских врат и большой воздух снимается с сосудов. Священник, читая сам Символ веры, неспешно колеблет этим воздухом над дискосом и чашей. Эти действия знаменуют собою Воскресение Христово, когда ангел отвалил камень от дверей гроба и произошло землетрясение, изображаемое колебанием воздуха. В то же время это колебание при чтении и пении Символа веры означает веяние, то есть участие и наитие благодатной силы Духа Святого и всех ангельских небесных сил в тайнах Домостроительства Божия о спасении мира, в деле распространения веры в распятого и воскресшего Господа Иисуса Христа. После этого большой воздух складывается, и сосуды остаются открытыми до причащения священнослужителей включительно. При выносе чаши для причащения мирян она покрывается малым покровцем, который снимается перед самым причащением, означая тем самым, что смерть и Воскресение Христа всем людям открыли возможность общения с Богом в наследие Царства Небесного.
При переносе чаши с престола на жертвенник, который изображает Вознесение Христа на небо, она вновь покрывается покровцем, знаменующим то облако, которое сокрыло от глаз апостолов возносящегося Господа, и в широком смысле вообще окончание деяний Христа на земле в Его первом пришествии и сокрытие Его в пренебесных сферах.
Во всех этих символических действиях, включая воспоминание о смерти и погребении Господа, содержится понятие о величии славы Христа Вседержителя, подвигом Своим искупившего грехи мира. Поэтому воздухи, даже тогда, когда они изображают смертные пелены, остаются особо украшенными в соответствии с понятием о Божественных ризах Христа, как Царя славы.
Изображения и надписи на покровцах и воздухах.
Перед подробным разбором тематики изображений на литургических покровцах нам хотелось бы кратко остановиться на особенностях терминологии.
Во многих исследованиях малые покровцы называются сударями, а в некоторых встречается разделение на "покровцы" и "судари". Сударь обозначает собой повязку, обвивающую голову Христа во время положения во гроб. В Древней Руси (в церковных описях и на самих произведениях) сударями называли покровцы на священные сосуды (причем, как правило, название "сударь" относилось к покровцу на дискос), а также на главу святого в его гробнице (по аналогии с сударем, покрывавшим лицо Спасителя). Возможно, что и в Византии, и в Древней Руси были судари, использовавшиеся для покрытия панагиаров и ковчегов с мощами. Можно предположить, что они шились специально на конкретный ковчег или также использовались покровцы из литургического комплекта по каким-либо причинам утратившие свои пары. К сожалению, далеко не все шитые покровцы имеют на своих каймах литургические надписи, по которым можно безошибочно определить точное назначение того или иного покровца.
В византийской и русской традициях покровцы и воздухи богато украшались. После рассмотрения множества сохранившихся образцов, наиболее вероятным представляется следующее распределение сюжетов:
- На воздухах наиболее часто употреблялись изображения "Положения во гроб", "Тайная вечеря" и "Снятие со креста" т.к. именно эти сюжеты соответствуют символическому значению воздуха. Достаточно редкими изображениями для воздуха являются "Благовещение", "Херувим с символами евангелистов", "Причащение апостолов". Наиболее частая надпись на воздухе - "Благообразный Иосиф…", вероятнее всего литургического происхождения. Другие надписи - "Егда от древа…", "Во гробе плотски…", "Да молчит всяка плоть…" очевидно, имеют отношение к изображаемому событию и имеют свое обьяснение в литургии. В XVIII-XIX вв. чаще всего воздух украшался крестом или сценой "Положение во гроб" в окружении орнамента ).
- Самым простым изображением на покровцах мог быть крест (из ткани, вышитый или аппликация из галуна и т.п.) в некоторых случаях кресты могли представлять собой сочетание дробниц. Как правило, по каймам шли литургические надписи или выложенный жемчугом или золотыми нитями орнамент . На многих покровцах были вышиты лицевые изображения, связанные с литургией. Распределение изображений, как нам представляется, было следующим: На покровце на потир помещались изображения Богоматери "Знамение", "Распятие", "Деисус" . На покровце на дискос - "Се Агнец", "Снятие со креста", "Троица", "Служба свв. отцов" . Иногда изображался нерукотворный образ Спасителя с херувимами .Бывали случаи помещения на покровцы избранных святых . Самыми распространенными надписями на покровцы были возгласы из Евхаристического канона литургии Иоанна Златоустого "Примите, ядите…" и "Пийте от нея вси…". Реже из литургии Василия Великого "Даде своим учеником…".

Крестчатые покровцы
По-видимому, исключительно соображениями удобства можно объяснить появление крестчатых покровцов, которые со временем вытеснили своих предшественников древние покровцы - платы. Замена происходила постепенно. Сохранилось несколько памятников относящихся к XVII-XVIII вв.
- Это покровец "Богоматерь Знамение и архангелы с орудиями страстей" (XVII в, мастерская Софьи Алексеевны) из ГРМ. Причем парный ему покровец имеет традиционную форму плата .
- Также это покровец с изображением Спаса Эммануила стоящего в чаше, на лепестках которого изображены херувимы (1775 г. Грузия) .
- Два покровца "Богоматерь Знамение и отцы церкви" (XVIII в. Вологодский ГИМЗ)
- Сходные вышеописанным покровцы XIX в. из Кировского музея.
- покровцы XVII в. из собрания Новодевичьего монастыря, выполненные жемчугом.
С XVIII в., с падением церковной жизни в России и Греции, дальнейшее развитие литургических покровов в художественном отношении прекратилось. Вместо воздухов, расшитых шелком, появились воздухи, изготовленные из парчи, бархата и шелка, украшенные лишь накладными крестами так та же "Настольная книга священнослужителя" лишь вскользь упоминает о возможности украшения покровцов вышивками, и то - орнаментальными: "Покровы делаются из парчи, шелка или других дорогих материалов, украшаются по краям золотой, серебряной или иной красивой каймой. В концах крестов на покровцах - вышиваются образы херувимов. Эти же изображения помещаются в углах большого воздуха. В середине всех покровов изображается крест. Покровы могут украшаться орнаментальной вышивкой".
Итак, в XIX в. крестчатые покровцы получают повсеместное распространение. Чаще всего они украшены орнаментальной вышивкой, аппликацией. Крайне редко встречаются и лицевые изображения, вполне подчиненные орнаменту, и выполненные, как правило, масляной живописью .